All’inizio eravamo felici con i nostri piccoli lettori mp3 da 512 MB. Eravamo al settimo cielo perché i brani non “saltavano” come accadeva per i vecchi lettori cd portatili. Le canzoni che potevamo caricarci non erano tantissime, ma ci mettevamo tanta cura nello scegliere le più belle, quelle che DOVEVANO essere sempre con noi.
Ad un certo punto qualcosa è cambiato ed abbiamo sentito la necessità di avere a portata di mano in ogni momento tutta la discografia di Frank Zappa (88 album, N.d.A.). Ed ecco fioccare lettori mp3 da 2GB…20GB…160GB! Con l’uscita dell’iPod Touch, mi era subito parso molto strano il fatto che, invece di incrementare la memoria del precedente iPod Video (che arrivava a più di 100GB), il dispositivo si presentava con un numero massimo di giga alquanto esiguo (16GB). Evidentemente la Apple stava già preparando il colpaccio, intuendo che la nostra ingordigia stava superando il concetto stesso di memoria di massa.
E se, senza essere dotati di un grosso hard disk fisico, avessimo a disposizione quando vogliamo tutta la nostra musica, continuando ad avere ancora uno spazio illimitato di storage? Questo è in parole povere quello che il cloud computing ci consente di fare. Sebbene tardi ad esplodere in Italia, il resto del mondo ha già scelto: il futuro della musica è esclusivamente online.
I servizi di cui si sente parlare più spesso sono Amazon Cloud Drive, Apple iCloud, Google Music ed MP3Tunes. In questa lista si nota l’assenza della Microsoft, che finora ha puntato su una piattaforma “generica” di servizi (Azure). Inoltre Google Music, così come Spotify (caso a parte di cui parleremo prossimamente), non è attualmente disponibile in Italia.
Le principali variabili di tali serivizi di cloud computing per l’immagazzinamento virtuale di brani musicali sono:
• quantità di free storage;
• costo dell’extra storage;
• sincronizzazione automatica o manuale dei propri files;
AMAZON CLOUD DRIVE
A chi possiede un account su Amazon (gratuito), Cloud Drive (Fig. 2) offre un “locker” di 5GB. Uno spazio così limitato non è sufficiente a soddisfare le esigenze dell’ascoltatore medio. I costi per l’extra storage sono di 20 dollari l’anno per un “armadietto” di 20GB, un buon compromesso se la nostra libreria si aggira intorno a questa grandezza. Ulteriore extra space ci costerà 1 dollaro per giga e il minimo passo consentito per gli incrementi è di 50GB. Naturalmente i brani acquistati direttamente su Amazon non peseranno minimamente sui nostri preziosi gigabytes di memoria online. Inoltre se si acquista un intero album digitale, Amazon ci premierà con 20GB di storage gratuiti per un intero anno. Come fare a caricare online i brani della nostra libreria? In due modi, entrambi ancora non ottimali. Il primo consiste in una sincronizzazione manuale che porta con sé due svantaggi: richiede molto tempo e pazienza; ci fa perdere vitali informazioni dei files, lasciandoci con numerosi brani di “Unknown Artist”. Il secondo metodo è quello consigliato da Amazon. Si tratta di un’app che ricerca le canzoni nel vostro database e le sincronizza automaticamente. Sarebbe comodo se non fosse tremendamente lento e pieno di errori.
APPLE iCLOUD
Come ci aspetteremmo, tutti i brani acquistati su iTunes Store vengono automaticamente e gratuitamente inseriti nella nuvola virtuale che Apple ha allestito per noi. Oltre a questa opzione, in linea con Cloud Drive (Fig.3) ci vengono dati 5GB di storage gratuiti. Nel caso questi non fossero sufficienti, i costi annui per l’extra storage sono i seguenti: 16€/10GB, 32€/20GB, 80€/50GB. Come sempre il vantaggio della mela sta nella sua “organicità”: se si possiede un dispositivo Apple, la scelta di iCloud appare quasi obbligata, soprattutto per iPhone e iPad. Se non si possiede un Mac ma si è soliti utilizzare iTunes anche su pc per l’ascolto e l’organizzazione dei propri file sonori, iCloud apparirà troppo invitante rispetto agli altri servizi grazie all’esistenza di iTunes Match. Questa app ci permette di sincronizzare online tutti i brani della nostra libreria (compresi quelli non acquistati presso iTunes Store) con una semplicità e velocità che non ha rivali. Ricordiamo anche che la potente Apple ha costruito negli anni solidi legami con alcuni famosi artisti ed etichette discografiche, per cui potrebbe riservare in futuro alcune esclusive ai propri utenti. L’arma a doppio taglio di Apple è sempre la stessa: non sarà possibile riprodurre i file senza un dispositivo con sistema operativo iOS oppure con software diversi da iTunes dal momento che con iCloud non potremo accedere alle nostre librerie semplicemente aprendo un browser.
GOOGLE MUSIC
Per adesso non è ancora possibile utilizzare Google Music (Fig.4) in Italia. Gli unici ad averlo testato sono gli utenti americani, ma le informazioni che si trovano in rete sono esaltanti. Si tratta dell’unico (per ora) servizio totalmente gratuito. Come gli altri servizi descritti in precedenza, anche Google Music è gemellato con uno shop online. Si tratta naturalmente di Android Market. A differenza del rivale iCloud, Google Music non pone però barriere sul suo utilizzo con dispositivi non-Android. Come sempre il tasto dolente (l’unico forse) riguarda la sincronizzazione dei brani. Così come Cloud Drive, anche Google Music richiede l’istallazione di un piccolo software, Music Manager, per effettuare ricerca nelle cartelle e upload dei nostri brani. Il programma in questione, pur presentando meno bugs di Amazon, è parecchio lento e ancora molto distante dalla praticità di iTunes Match. Inoltre, dopo aver selezionato una delle due opzioni “iTunes folder” oppure “other folder”, se inseriremo nuovi brani in una di queste cartelle, Music Manager aggiornerà automaticamente la nostra nuvola senza darci possibilità di scelta. Una volta effettuato il noiosissimo upload, Google Music si fa perdonare con diversi vantaggi. Il primo è certamente economico. Lo storage è limitato a 20.000 brani (all’incirca 80GB) senza possibilità di ampliarlo, ma il tutto è completamente gratuito e lo spazio concesso è più che soddisfacente. Ulteriori vantaggi sono sia i prezzi competitivi di Android Market rispetto ad iTunes Store, sia la funzione “Artist Hub” con la quale artisti indipendenti possono vendere la propria musica senza intermediari, fissando personalmente i prezzi dei loro brani e ricevendo il 70% di profitto. In più, si possono ascoltare per una volta tutti i brani dei nostri amici sul social Google+, opzione non ancora ben chiarita e che non piace tanto alle case discografiche. Quest’ultimo aspetto è il più controverso e ne parleremo meglio quando tratteremo di Spotify. Sebbene il market di Android non sia ancora fornito come lo store di iTunes, Google Music con la sua filosofia del free e dello sharing sembra essere l’unico servizio in grado di contrastare lo strapotere di Apple.
MP3Tunes
Citiamo anche un servizio che non può competere con le grandi multinazionali, ma che è stato pioniere del cloud computing nella musica. MP3Tunes (Fig.5) si dichiara MSP, Music Service Provider, dando così una vera e propria definizione a questi servizi ai quali finora non abbiamo saputo dare un vero e proprio nome. Il servizio ha un suo player, Locker, (armadietto, appunto, termine copiato poi da Cloud Drive) eseguibile su Windows, OS X, Linux, iOS e Android. Lo spazio gratuito a disposizione è di appena 2GB. Se si vuole extra space e l’eliminazione delle fastidiose pubblicità, i prezzi sono i seguenti: 40$/50GB, 75$/100GB, 140$/200GB. I prezzi non sono molto competitivi e il programma per la sincronizzazione automatica, LockerSync, presenta gli stessi difetti già ampiamente citati nei casi precedenti, ma il caso di questo MSP è tuttavia molto interessante, se non altro per la sua lungimiranza (è stato fondato nel febbraio 2005). MP3Tunes non ha negozi “proprietari” come Amazon, Apple e Android. Fino a poco tempo fa consentiva ai suoi utenti di acquistare musica sui principali e-shops (Amazon, iTunes, Rhapsody, 7digital, Napster e Zune). Dopo una causa con EMI (di cui parleremo nel prossimo approfondimento) attualmente MP3Tunes Store è chiuso, permettendo agli iscritti di acquistare musica solo su Amazon.
Nella Fig.6 sono riassunte le principali caratteristiche dei servizi sopracitati, mettendoli a confronto.
Dopo questa panoramica sui più famosi Music Service Providers, nella quarta parte di “Un futuro nuvoloso” metteremo a fuoco le questioni legali che questi nuovi mezzi si portano dietro, parlando di DRM, pirateria e lotte giudiziarie contro le major.In the beginning we were happy with our little 512 MB mp3 players. We were in seventh heaven because the tracks were no longer skipping as it used to be with the old portable cd players. The songs we could put on a cd were not so many, but nonetheless we used to take a lot of care in choosing the best ones, the ones which we always had to bring with us.
At some point something has changed and we’ve felt the need to have Frank Zappa’s entire discography (88 albums, A.N.) always at hand. And there came a shower of 2GB…20GB…160GB mp3 players! With the release of the iPod Touch, it immediately seemed to me very strange that, instead of improving the prior iPod Video with an increased memory (which, by that time, was already up to more than 100GB), the maximum giga amount for the device was rather poor (16GB). Clearly Apple was already up to the big score, knowing that our voracity was already beyond the memory capacity concept. What if, without having a high capacity hard disk, we had all our music at our disposal whenever we need it, and at the same time, an unlimited storage space? This is, in short, what the cloud computing allows us to do. While it is taking long to explode in Italy, the rest of the world has already chosen: the future of music is solely online.
The services we are hearing the most about are Amazon Cloud Drive, Apple iCloud, Google Music and MP3Tunes. In this list we can notice the absence of Microsoft which, up till now, has been counting on a “generic” platform (Azure). Moreover Google Music, as well as Spotify (a different case which we will be talking about soon), is not available in Italy.
The main variables of the cloud computing services for the virtual storage of music tracks are:
• free storage capacity;
• extra storage price;
• maual or authomatic synchronization of files;
AMAZON CLOUD DRIVE
For those who have a (free) Amazon account, Cloud Drive (Pic.2) provides a 5GB “locker”. Such a limited space is not enough to meet the average listener’s needs. The prices for the extra storage are 20 dollars a year for a 20GB “locker”, a good compromise if our library is about this size. Additional extra-space will cost us 1 dollar per giga and the minimum amount available is 50GB. Obviously, the tracks purchased via Amazon will not affect any of our precious online storage gigabytes. In addition, when purchasing an entire digital album, Amazon will reward us with 20GB storage, which will be free for a year. How to store online the files from our library? There are two options, both of them still not optimized. The first one consists in synchronizing the files manually, a work which brings to two cons: it takes a lot of time and patience; lots of vital information for the files gets lost, leaving us with a great number of files by “Unknown Artist”. The second one is what Amazon suggests us. It’s an app that searches for songs throughout your database and synchronizes them automatically. If it hadn’t been that slow and full of errors, it would come in handy.
APPLE iCLOUD
As we would imagine, all the songs purchased on iTunes Store are automatically stored for free on the virtual cloud that Apple arranged for us. In addition to this option, on line with Cloud Drive (Pic.3), 5GB storage is provided for free. In case it isn’t enough, the yearly prices for additional storage are the following: 16€/10GB, 32€/20GB, 80€/50GB. As always, the good thing about Apple is in its “organic-whole” aspect: if you own an Apple device, choosing iCloud is what appears to be almost due, especially for iPhone and iPad. If you don’t have a Mac but if you usually use iTunes even on a pc for listening and organizing your audio files, iCloud will appear to be much more tempting in comparison to the other services thanks to iTunes Match. This app allows us to synchronize online all our files from our library (including the ones which have not been purchased from iTunes Store) with unrivalled easiness and quickness. We must remember that the powerful Apple have been building solid bonds with some famous artists and labels through the years, therefore it could reserve some exclusives to their users in the future. The Apple’s double edged sword is always the same one: it will not be possible to play files without an iOS device or with different software from iTunes since, with iCloud, we could not access our library simply with a browser.
GOOGLE MUSIC
For the time being it is not possible to use Google Music (Pic.4) in Italy. The only ones who could already test it are the American users, but the bits of information on line are exciting. It is (so far) the only one completely-free service. As well as the other services we’ve been reviewing, Google Music is combined with an online shop. We are obviously talking about Android Market. Unlike the competing iCloud, Google Music doesn’t have any limitation when using it via non-Android devices. As always the sore point (perhaps the only one) is about the file synchronization aspect. As well as Clod Drive, Google Music requires a little software installation, Music Manager, for searching inside our folders and uploading the tracks. The program in question, though having fewer bugs than Amazon, is very slow and still too far from the iTunes Match convenience. Moreover, once having selected one of the two options “iTunes folder” or “other folder”, if we insert new tracks inside one of these folders, Music Manager will automatically update our cloud leaving us without a choice-option. Once the extremely boring upload is done, Google Music apologizes showing us its pros. The first one is indeed the economical aspect. The storage is limited to 20.000 tracks (about 80GB) with no chance to expand it, but everything is absolutely free and the provided space is more than satisfying. Other options are both the competitive prices within Android Market in comparison with the ones of iTunes Store, and the “Artist Hub” function which allows independent artist to promote and sell their music without middle man and personally setting a price list for their tracks retaining the 70% of the profit. In addition, we can listen, just for one time, all the tracks from our friends on Google+ social network, which is a not-yet-defined option that record companies don’t like very much. The latter is the most controversial aspect and we will have a much deeper approach as soon as we talk about Spotify. Although the Android market is not as stocked as the iTunes store, Google Music and its free and sharing philosophy seems to be the only one service that can thwart the overwhelming power of Apple.
MP3Tunes
Let us also include a service which cannot compete with the large multinationals, but has been a pioneer in cloud computing music services. MP3Tunes (Pic.5) defines itself an MSP, Music Service Provider, therefore providing a nomenclature for these services, which we were not yet able to call in any way. The service in question has its own player, Locker (a term stolen from Cloud Drive) playable on Windows, OS X, Linux, iOS and Android. There is only a free 2GB storage space. If we need additional space and to remove the annoying adverts, prices are as follows: 40$/50GB, 75$/100GB, 140$/200GB. Not very competitive but and the automatic sync software, LockerSync, has the same defects we’ve been talking about for the previous cases, however, this MSP case is very interesting, at least for its farsightedness (it’s been founded in February 2005). MP3Tunes doesn’t have “proprietary” stores as Amazon, Apple and Android do. Until recently it allowed its users to purchase music through the main e-shops (Amazon, iTunes, Rhapsody, 7digital, Napster and Zune). After a lawsuit with EMI (which we’ll be talking about in our next analysis), MP3Tunes is closed at the moment, and users can only purchase music via Amazon.
Pic.6 shows a comparison among the main features of the abovementioned services. After this overview on the most popular Music Service Providers, for the fourth part of “A cloudy future” we’ll be pointing out the legal aspects which these new services have been bringing along, such as DRM, piracy and legal battles over the majors.
Italian to English translation: Umberto del Giudice
