La Korg torna alla produzione di sintetizzatori analogici con il Monotron. Dalla fine degli anni ’80, infatti, la Korg si è dedicata esclusivamente alla produzione di macchine digitali, lasciando così il mercato degli analogici ad altre aziende, tralasciando ovviamente virtual analog e software. Questo piccolo synth analogico, controllabile tramite ribbon, rappresenta quindi il ritorno alla tradizione analogica della multinazionale giapponese.
Confezione e caratteristiche:
La confezione, anch’essa molto piccola, contiene solamente il Monotron, avvolto in un sacchetto protettivo, e il libretto di istruzioni. Le batterie – due mini-stilo (AAA) – sono già preinstallate nell’unità e dovrebbero consentire un’autonomia di circa 8 ore.
fig.1
Il synth presenta uno schema abbastanza semplice che comprende un VCO, un VCF, un LFO ed un piccolo speaker interno. La caratteristica che salta subito all’occhio è sicuramente il filtro, mutuato dal glorioso MS-20. I potenziometri, anche se piccoli, rispondono molto bene così come il ribbon controller.
Piccolo glossario dei termini utilizzati VCO = Voltage Controlled Oscillator, ovvero Oscillatore Controllato in Tensione, genera la forma d’onda (il suono) che ascoltiamo dal Monotron.
VCF = Voltage Controlled Filter, ovvero Filtro Controllato in Tensione, filtra determinate frequenza su una soglia detta “punto di taglio” (cutoff).
Cutoff = Punto di taglio, che in base al tipo di filtro usato elimina, appunto, le frequenza al di sopra o al di sotto della soglia prescelta.
Peak = Noto come Resonance o Emphasis, è il parametro che enfatizza le frequenze vicino al punto di taglio creando un effetto molto particolare.
LFO = Low Frequency Oscillator, ovvero Oscillatore a Bassa Frequenza, genera una forma d’onda (a bassa frequenza) che funge da modulatore.
Pitch = Altezza del suono.
fig.2
I controlli I controlli disponibili sul Monotron sono:
Pitch del VCO
Rate dell’LFO
Intensità della modulazione dell’LFO
Cutoff del filtro
Peak ovvero la risonanza del filtro
Volume
Assegnazione della modulazione al pitch o al filtro
Ribbon controller per controllare il pitch
fig.4
È presente un ingresso AUX, che consente di processare una fonte audio esterna con il filtro interno del Monotron, e l’uscita cuffie, utilizzabile ovviamente anche come output generico. Ambo gli ingressi sono minijack stereo (sebbene l’ouput sia in realtà mono). Il Monotron, come già detto, è dotato di un piccolo speaker che però non rende giustizia al suo suono.
Il synth
Il Monotron, sebbene sembri un giocattolo, è a tutti gli effetti un signor synth analogico. Non ha molto da invidiare ai vecchi synth analogici a singolo oscillatore. Sebbene utilizzi un VCO il suono è molto stabile. Il manuale suggerisce di aspettare 30 sec dall’accensione prima che l’oscillatore si stabilizzi, ma in realtà ne bastano molti di meno e comunque è un effetto difficilmente avvertibile. Il potenziometro del pitch ha, in pratica, la stessa funzione del ribbon, semplicemente “accorda” l’oscillatore.
Il ribbon controller, per quanto carino, forse è l’unica pecca. Utilizzando le dita è molto difficile intonare una nota precisa: ciò declassa, purtroppo, questo splendido synth ad un semplicissimo noise maker agli occhi (ed alle orecchie) dei più. Si può ottenere un controllo migliore dell’intonazione utilizzando un pennino (non incluso) come quello per palmari, cellulari o altro, ma sorge un altro problema: il ribbon risponde solo se il pennino è al centro, quindi basta poco per non farlo suonare. Questo ovviamente non può accadere utilizzando le dita in quanto si copre interamente la superficie del ribbon con il polpastrello.
L’LFO è assegnabile sia al pitch che al cutoff ed ha i due classici parametri rate (ovvero la frequenza dell’LFO) e int. (che sta per intensity), ovvero la quantità di modulazione da assegnare. Il potenziometro del rate è in realtà anche un comodo led che mostra visivamente la frequenza dell’LFO.
Sembra quasi incredibile per un oggetto così piccolo, ma il vero punto di forza è proprio il filtro. Basta collegare il Monotron a dei monitor (bypassando quindi lo speaker interno) per rendersi conto della potenza di questa piccola macchina. Sono presenti i due classici controlli, cutoff e peak, nomenclatura Korg che identifica la resonance del filtro.
Di fianco al volume, che è un potenziometro a “rondella” come i vecchi walkman o le radioline, sono presenti i due minijack (AUX e cuffie) per l’ingresso e l’uscita. Purtroppo i minijack risultano scomodi perchè spesso ci costringono ad utilizzare adattatori volanti o instabili: per questo è meglio dotarsi di cavi fatti apposta per le nostre esigenze.
Modifiche
Il Monotron, per le sue dimensioni e per la semplicità dello schema (sul circuito infatti sono segnati tutti i punti importanti come filtro, gate, pitch ecc…), si presta facilmente a modifiche più o meno invasive. Chiaramente, per un fattore fisico, non è presente la possibilità di alimentare il Monotron tramite alimentatore esterno. Tuttavia, è abbastanza semplice ricavare un ingresso per alimentatore dai connettori nel vano batterie. Inoltre online sono presenti una serie di video e articoli su alcune modifiche più dirette, come ad esempio una modifica per aggiungere il midi oppure come aggiungere un altro VCO (il sito è in giapponese ma sono presenti gli schemi).
fig.3
Conclusioni
Chiacchierando con un amico, anch’egli appassionato di synth, ci siamo chiesti: considerando le dimensioni ormai esigue di questi apparecchi, quanto costerebbe ad un’azienda come la Korg produrre qualche macchina analalogica più seria ma economicamente conveniente? Se fosse stato presente un ingresso MIDI ma anche semplicemente la possibilità di pilotarlo via USB (come si vede in figura 3, c’è tutto lo spazio per una porta miniUSB e relativo IC per controllarlo) moltissime persone lo avrebbero pagato probabilmente anche il doppio.
fig.5
Comunque, considerando il costo esiguo e le qualità timbriche, il Monotron è sicuramente un synth analogico molto appetibile. Tuttavia bisogna tenere in considerazione che l’utilizzo principale del Monotron sarà sicuramente lo “svago” in quanto difficilmente con il ribbon sarà possibile utilizarlo seriamente in produzioni che non necessitino di rumori ed effetti vari. Chiaramente il Monotron si presta benissimo alla musica sperimentale e può essere molto utile ai DJ per processare l’audio nel filtro interno del synth.
Personalmente lo tengo fisso sulla mia scrivania quando navigo in internet o quando guardo un film, e spessissimo lo accendo tra pause varie o momenti morti, anche solo per giocare un po’ col filtro.
Scheda
Pro: Costo contenuto e suono molto interessante. Portabilità. Possibilità di processare fonti audio esterne con il filtro interno.
Contro: Poco versatile e difficilmente controllabile per l’intonazione delle note tramite ribbon.
Extra: Essendo un synth analogico è importante tenere in considerazione anche i fattori ambientali come temperatura ed umidità che possono influire su alcuni parametri come ad esempio il rate dell’LFO o l’intonazione del VCO.
Korg is back to the production of analog synthesizers with Monotron. From the late ’80s, in fact, Korg is dedicated to the production of digital hardware, leaving the market of analog synthesizers to other companies, except for virtual analogs and softwares. This small analog synth, controllable via the ribbon, represents a return to traditional analog synthesis for the Japanese multinational.
Content and features
The package, very small, contains only the Monotron, wrapped in a protective bag, and instruction booklet. The batteries – two mini-stylus (AAA) – are already pre-installed in the unit and should enable a life of about 8 hours.
fig.1
The synth has a fairly simple scheme that includes a VCO, a VCF, an LFO and a small internal speaker. The feature that catches one’s eye is definitely the filter, borrowed from the glorious MS-20. The knobs, although small, respond very well as the ribbon controller.
Glossary of terms used VCO = Voltage Controlled Oscillator, generates the waveform (sound) we hear from the Monotron.
VCF = Voltage Controlled Filter, filter frequency on a certain threshold called the cutoff.
Cutoff = according to the type of filter used eliminates precisely the frequency above or below the threshold chosen.
Peak = Known as resonance or emphasis, is the parameter that emphasizes the frequencies near the cutoff, creating a very special effect.
LFO = Low Frequency Oscillator, generates a waveform (low frequency) that acts as a modulator.
fig.2
Controls The controls available on Monotron are:
VCO Pitch
LFO Rate
LFO Intensity
Filter Cutoff
Filter Peak (resonance)
Volume
Modulation for pitch or filter
Ribbon controller for pitch
fig.4
There is an AUX input, which allows you to process an external audio source with the internal filter Monotron, and headphone output, of course, it can be also used as a generic output. Both inputs are stereo mini-jack (although the ouput is really mono). The Monotron, as mentioned above, has a small speaker that does not do justice to its sound.
The synth
Monotron, although it seems a toy, is a very good analog synth. It has little to envy to the old single-oscillator analog synths. Although is uses a VCO the sound is very stable. The manual suggests to wait 30 seconds from power on until the oscillator stabilizes, but in reality you only need few seconds and anyway it is a hardly noticeable effect. The pitch potentiometer, in practice, has the same function as the ribbon, just “tune” the oscillator.
The ribbon controller, although cute, is perhaps the only flaw. Using your fingers is very difficult to keep tuned notes: this unfortunately downgrading this wonderful synth as a simple noise maker in the eyes (and ears) of most. You can get a better control of intonation using a stylus (not included) such as PDA, mobile phones or anything, but another problem arises: the ribbon is only liable if the stylus is at the center. This of course can not happen using your fingers as you cover the entire surface of the ribbon with the fingertip.
The LFO is assignable to that cutoff and the pitch and the two classical parameters rate (the frequency of the LFO) and int. (which stands for intensity), or the amount of modulation to be used. The potentiometer rate is in fact a very useful LEDs that visually shows the frequency of the LFO.
It seems almost incredible for such a small object, but the real strength is its filter. Simply connect your monitor to Monotron (thus bypassing the internal speaker) to realize the power of this small hardware. There are two classic controls, cutoff and peak, Korg nomenclature that identifies the resonance of the filter.
Next to the volume, which is a potentiometer “washer” or like the old walkman radios, there are two mini-jack (headphones and AUX) for input and output. Unfortunately minijack are often uncomfortable because they force us to use adapters loose or unstable: it is therefore better equip themselves with cables made specifically for our needs.
Mods
The Monotron, for its size and simplicity of the scheme (on the circuit are marked all the important points as a filter, gate, pitch, etc. …), lends itself easily to more or less invasive mods (circuit bending). Clearly, for a physical factor, there is the possibility of feeding the Monotron external power supply. However, it is fairly straightforward to derive a power supply input from the connectors in the battery compartment. Also there are a series of videos and articles on some more immediate changes, such as a amendment to add the midi or how to add another VCO (site is in Japanese but there are diagrams).
fig.3
Conclusions
Chatting with a friend, a synth-fan like me, we asked: considering the miniscule size of these devices, how much would cost to a company like Korg building an complete but affordable analog synth,? If it was built-in a MIDI input or just a USB to MIDI (as shown in Figure 3, there is all the space for a miniUSB port on the IC and to control it), most people probably would have paid twice as much.
fig.5
However, considering the low cost and quality of timbre, the Monotron is certainly a very attractive analog synth. But we must bear in mind that the main use of Monotron will be certainly “fun” as with the ribbon it’s really hard to use it “seriously” in productions that require different sounds and effects. Monotron clearly lends itself well to experimental music and DJs and can be very useful to process the audio with the internal filter.
Personally I keep it on my desk when I browse the internet or when I watch a movie, and very often I turn it on just to play around with the filter.
Data
Pro: Cheap but sound very interesting. Portability. Can process external audio sources with the internal filter.
Cons: Not very versatile and very difficult to control the pitch with the ribbon.
Extra: As an analog synth it is important to take into consideration environmental factors such as temperature and humidity that may affect some parameters such as LFO rate or the pitch of the VCO.
fig.2
